時代劇の台詞や近代文学の名作、あるいは古い家系図の記録などで見かける「めかけ（妾）」という言葉。日常会話ではすっかり耳にしなくなったものの、テレビの歴史特集や法的な相続問題の文脈などで突如として目にすることがあります。
なんとなく「本妻以外の女性」「愛人のような存在」と捉えられがちですが、歴史を紐解くと、現代の愛人関係とは全く異なる社会的な位置づけや法的制度が存在していました。かつて日本の法制度において「妾」が公認されていた時代背景や、側室・愛人との厳密な区別、そして言葉の由来について、歴史的・法的な事実を基に詳しく解説します。
【言葉の定義】「めかけ（妾）」の正しい意味と語源・由来
「めかけ」を辞書で引くと、「正妻のある男性が、正妻以外の女性と愛人関係を結び、経済的に養っている状態、またはその女性」を指します。漢字表記は「妾（しょう）」です。
大和言葉である「めかけ」の語源は、男性が特別に注意を払い、目を配ることを意味する「目を掛ける（目を懸く）」という表現から派生しました。単なる肉体関係にとどまらず、男性がその女性の衣食住を全面的に保障し、庇護下に置くというニュアンスが色濃く反映されています。
一方、漢字の「妾」は古代中国の象形文字に由来します。「辛（取っ手のある針）」と「女」を組み合わせた文字で、刑罰として入れ墨を彫られた奴隷の女性を意味していました。そこから転じて、正妻よりも身分が低く、従属的な立場にある女性を指す漢字として定着した歴史があります。
なお、類似した言葉に「手掛け（てがけ）」がありますが、これは自ら手を付けた身近な女性、特に屋敷内の下女や召使いなどに手を出して囲った相手を指す言葉であり、「めかけ」よりもやや私的で身分関係を強調したニュアンスを含んでいます。
【比較検証】めかけ・愛人・側室・二号さんの決定的な違い
「めかけ」「愛人」「側室」「二号さん」などの言葉は混同されがちですが、時代背景や社会的な公認度、目的において明確な境界線が存在します。
1. 側室（そくしつ）との違い
側室は、皇族・貴族・武家社会における公的な身分制度です。その最大の目的は「家督相続・血統存続のための男子を産むこと」にありました。正妻（正室）と同等の儀礼を経て迎え入れられるケースも多く、武家の家政組織に正式に組み込まれた存在です。これに対して「めかけ」は、町人層や近代の有力者が個人的な財力で囲う関係であり、家の存続という公的義務よりも私的な関係性が強い点が異なります。
2. 愛人（あいじん）との違い
現代の「愛人」は、主に配偶者や世間に隠れて交際する秘密の関係を指します。経済的な援助がある場合もない場合も含みます。対して、かつての「めかけ」は周囲や本妻にも存在が知られている公然の関係であり、男性側が住居（妾宅）や生活費を全面的に給付して生活を丸ごと保障する契約的な側面が前提となっていました。
3. 二号さん（にごうさん）の語源と類語
明治から大正、昭和初期にかけて、「めかけ」の俗称として広く使われたのが「二号さん」です。正妻を「一号」と見なし、その次に位置する女性として番号で呼んだことに由来します。ほかにも、別宅に住まわせることから「囲い者（かこいもの）」、住まいそのものを指す「妾宅（しょうたく）」など、多彩な類語と言い換えが存在します。
【歴史の転換点】明治時代には国家が公認？「一妻多妾制」の真実
日本史における「めかけ」の扱いで最も特異なのが、明治時代初期の一時期です。驚くべきことに、近代国家の体裁を整えようとしていた日本政府は、一時的に妾を法的な家族制度として公認していました。
明治3年（1870年）に制定された近代最初の刑法典書『新律綱領』において、政府は「一妻多妾制」を法制化しました。この規定により、妾は戸籍上、妻と同じ「二等親」として認められ、正妻とほぼ同列の家族関係として扱われたのです。当時の有力政治家や実業家にとって、経済力の誇示として妾を持つことは一般的な慣習でもありました。
しかし、この制度は欧米列強から「野蛮な前代的悪習」として強い批判を浴びることになります。不平等条約の改正を目指す明治政府にとって、キリスト教的倫理観に基づく「一夫一婦制」の導入は国家的な急務となりました。
福澤諭吉らによる女性の権利向上を訴える啓蒙活動や、キリスト教婦人矯風会などの反対運動が後押しとなり、明治15年（1882年）の太政官布告によって戸籍法から妾の記載が削除されました。さらに明治31年（1898年）の明治民法制定によって一夫一婦制が正式に確立し、法的な妾制度は完全に姿を消すこととなったのです。
【権利と法律】「妾の子（非嫡出子）」の相続権はどう変わったのか
制度としての妾が廃止された後も、長期にわたって法的な論争の中心となったのが「妾の子」、すなわち法律上の婚姻関係がない男女の間に生まれた「非嫡出子（ひちゃくしゅつし）」の相続権です。
戦後の民法第900条第4号ただし書では、「婚姻外で生まれた子（非嫡出子）の法定相続分は、正妻の子（嫡出子）の2分の1とする」と明記されていました。法律婚主義を守り、家庭の秩序を維持するという名目のもと、親の都合によって子どもが差別的な扱いを受け続けていたのです。
この不合理な規定に終止符が打たれたのは、2013年（平成25年）9月4日の最高裁判所大法廷判決です。最高裁は「子には自らの意思で親を選べない以上、婚姻外の出生を理由に不利益を課すことは憲法第14条の法の下の平等に反する」として、満場一致で違憲判決を下しました。
同年末には民法が迅速に改正され、現在では父親からの「認知」さえあれば、本妻の子であっても婚外子であっても、まったく同じ割合の法定相続分が認められています。
現代における「妾宅」と愛人関係の法的リスク
現代の日本において、歴史的な意味での「妾宅」は不動産の法的登記区分としては存在しません。しかし、富裕層が愛人のためにマンションの一室を買い与えたり、賃料を支払って住まわせたりする行為は、実質的な妾宅の形態として現代でも散見されます。
ただし、現代の法制度の下では、このような関係には極めて重い法的ペナルティが伴います。
婚姻関係にある配偶者がいる身で他の異性と肉体関係を持ち、生活費を工面する行為は、民法上の「不貞行為（不法行為）」に該当します。本妻（配偶者）から発覚した場合、囲われている側も共同不法行為者として、数百万円規模の慰謝料請求を受ける法的リスクを直接負うことになります。
かつては社会的ステータスや庇護関係として機能した「めかけ」の仕組みは、現代の法規範においては完全に不法行為として扱われる構造へと変化を遂げました。
【め かけ】に関するよくある質問（FAQ）
Q1：「めかけ」と「愛人」は現在、同じ意味として使っても問題ありませんか？
A1：現代の日常会話では同義語として扱われるケースが多いですが、歴史的・学術的な文脈では区別されます。「めかけ」は男性による生活全般の経済的扶養と周囲への公認関係を前提としていたのに対し、現代の「愛人」は扶養の有無に関わらず秘密裏の不貞関係全般を指します。
Q2：かつての「妾宅（しょうたく）」はどこに多く作られていたのですか？
A2：江戸から明治・大正期にかけて、東京では神楽坂、柳橋、新橋などの花街の周辺や、向島、麻布などの閑静な住宅地に多く構えられていました。本妻のいる本邸とは別に、人目を忍びつつ通いやすい立地が選ばれるのが通例でした。
Q3：明治時代の大臣や財閥当主がめかけを持っていたのは本当ですか？
A3：事実です。伊藤博文や山県有朋といった明治の元勲をはじめ、渋沢栄一や岩崎弥太郎などの財界人にも複数の妾が存在したことは歴史的記録として広く残されています。当時は財力と男の甲斐性を示す一種の社会的ステータスと見なされていた側面がありました。
「めかけ（妾）」という言葉の背景には、古代の身分制度から武家社会の家督維持、そして明治期の近代化に伴う法制度の激動まで、日本の家族観の変遷が色濃く刻まれています。
かつては国家が法的に認め、経済力のある男性の特権的な庇護関係として定着していた制度も、個人の尊厳や男女平等の浸透、そして子どもの権利を守る法改正によって、完全に歴史の彼方へと追いやられました。
古い文献や歴史ドラマに触れる際、言葉の正確な意味や当時の法的な位置づけを把握しておくことで、当時の社会情勢や人々の人間模様をより深く立体的に読み解くことができるはずです。
